福光乗馬クラブ

僕が福光で畑にしている、一反あまりの柵で囲われた場所は、
以前は馬の放牧場の一角で、このあたりは馬の牧場でした。
福光乗馬クラブという名前で、この場所を最初に借りた当初には、
まだ馬の飼育が行われており、運動場も機能していたのです。
だけど牧場主のおじちゃんは、２年前あたりから体調が悪くて、
去年からは馬を全部手放し、今は昔の面影を残すだけとなりました。

おじちゃんは元々僕ではなく、妻が結婚する前からの知り合いで、
まだ何頭もの馬がいた頃に、僕も誘われて何度か見に来たことがあります。
昔は競馬のジョッキーだったという、小柄でがっしりした人ですが、
さすがに８０歳を過ぎてからは、体力的にも馬の世話は厳しかったでしょう。
乗馬クラブのメンバーに、実際の世話は任せていたようですが、
それでも馬の移動や運動場で駆けさせたり、要所は自分でやっていた。

僕は友人に競馬ファンがいたので、馬に親しみはあるのですが、
競走馬は大きいので、どう取り扱っていいものかわからなかった。
それをおじちゃんは、ひょいひょいと手綱を持って馬を意のままに操り、
さすがに長年の経験で、無駄なく動けることに関心していたものです。
妻は乗馬をするわけでも無いのに、市民活動の縁で知り合って、
それから用も無いのに遊びに来て、結構好き勝手に振る舞っていました。

そしてもう使うことも無くなっていた、柵で囲われた一角を、
畑に使わせてくれないかと言ったら、了解してもらえたのです。
僕も妻もお金はありませんでしたが、おじちゃんはそれをわかった上で、
無料で使っていいと言ってくれたので、試しに少しずつ野菜を植えたのです。
あれから何年たったか、途中一度だけトラクターで全体を耕しましたが、
それを機に全体を計画的に使うようになり、畝立てもして今日になります。

気さくなおじちゃんは、僕らが結婚したときも喜んでくれたし、
子どもができてからは、自分の孫のようにかわいがってくれたのです。
僕らとは何も血縁が無いのに、まるで甥っ子夫婦でも見るように、
何かと助言もくれるし、畑の作物のことでも意見を言ってくれました。
そのおじちゃんの牧場、福光乗馬クラブから馬がいなくなって、
この寂れ方はやはり悲しく、おじちゃんには元気でいて欲しいと思うのです。